El McLaren MP4/1 supuso un cambio en la estrategia y el primer diseño en carbono de la Fórmula 1. Este material se había usado hasta entonces para componentes más pequeños. 

John Bernard apreció no sólo la ligereza sino también la solidez de este material. Fue la primera innovación que hicimos en cuanto a materiales. Incluso se construyó un turismo con compuesto de carbono. El coche sólo tenía un componente de aluminio, en comparación con el promedio de 50 piezas de este material que tenían otros coches. Desafortunadamente el nuevo coche no estuvo listo al principio de la temporada de 1981, pero la espera mereció la pena.

En las dos primeras carreras el MP4/1 terminó la clasificación en undécima y séptima posición, antes de conseguir finalizar su primera carrera en el Gran Premio de San Marino. También se clasificó en decima posición en el Gran Premio de Mónaco. Tras ello siguieron dos podios en Francia y España. McLaren había vuelto.

El Gran Premio de Gran Bretaña en Silverstone en 1981 supuso un importante avance, sobre todo después de los problemas sufridos al principio. Debido a algunos problemas de sus rivales, el MP4/1 se encontró en segunda posición antes de adelantar a Rene Arnoux de Renault. Fue la primera victoria desde que se ganara en Japón cuatro años antes, y la primera para un coche compuesto de carbono.

Además un choque sufrido en Monza demostró que este material era seguro para los pilotos. De hecho, es posible que este coche fuera el mayor avance que se ha hecho en términos de seguridad. No fue el mejor coche del equipo, en realidad era difícil de pilotar. Pero cambió muchas percepciones dentro y fuera del deporte y las ventajas de su tecnología se han ido demostrando.